冠狀病毒是一類具有包膜結(jié)構(gòu)，能夠?qū)е聡?yán)重肺炎的重要呼吸道病毒。病毒包膜和細(xì)胞膜融合病毒進(jìn)入細(xì)胞的開始，這一過程依賴于病毒S蛋白和其受體的相互作用。病毒S蛋白屬于I型病毒膜融合蛋白，由S1亞基和S2亞基組成，其中S1亞基具有受體識別和結(jié)合功能，而S2亞基包含膜融合所需的組分，包括一個膜融合肽，兩個七肽重復(fù)序列，一個近膜區(qū)和一個跨膜區(qū)。膜融合肽長度一般為15~25個氨基酸，能夠與細(xì)胞膜相互作用，是介導(dǎo)膜融合的關(guān)鍵元件。然而，有關(guān)冠狀病毒S蛋白中膜融合肽的準(zhǔn)確位置和序列一直有爭議。

錢朝暉課題組通過生物信息學(xué)分析，找到了S蛋白上一段序列，雖然其一級序列并不保守，但具有典型的一類膜融合蛋白膜融合肽的特征。通過對MERS-CoV、SARS-CoV和MHV S蛋白上的這段序列的突變、生物化學(xué)與生物物理的研究表明，該序列對于S蛋白介導(dǎo)的細(xì)胞-細(xì)胞融合以及病毒的進(jìn)入至關(guān)重要；體外合成的MERS病毒的該短肽在三氟乙醇中形成穩(wěn)定alpha螺旋，并能夠高效介導(dǎo)脂質(zhì)體融合，而突變的多肽則完全不能夠介導(dǎo)脂質(zhì)體融合。這些實驗結(jié)果證實了這段序列確實是冠狀病毒的膜融合肽。該研究為進(jìn)一步研究冠狀病毒的膜融合機制提供了重要的線索，也為篩選治療冠狀病毒的藥物提供了新的靶點。